Découvert par Daniel Roche, historien du XVIIIe siècle et professeur à la Sorbonne, le Journal du compagnon vitrier Ménétra (1738-1812) est un des rares témoignages que nous ayons d un ouvrier du siècle des Lumières. Le bonhomme, Parisien le Bienvenue selon son nom de compagnonnage, étonne par son franc-parler, sa gouaille, sa joie de vivre, aussi bien que par son sens de l observation, son souci de tout dire d un petit peuple auquel il appartient - lien qu il inscrit très consciemment dans son écriture Ce « Rousseau des ateliers » nous ouvre les portes d un Paris en pleine expansion, nous raconte une France des campagnes (Bretagne, Guyenne, pays lyonnais, etc.) avec les yeux d un homme de la grande ville. Alors que l on redécouvre aujourd hui les « écritures ordinaires », que la fécondité des études sur l autobiographie ne se dément pas, la lecture de ce texte, guidée par les riches analyses de Daniel Roche, outre le plaisir qu elle procure, révèle un véritable enjeu pour l histoire culturelle. Au-delà d une simple description des mentalités, elle fait percevoir comment s élaborent les normes sociales qui définissent une culture. Selon la formule de Robert Darnton dans sa préface, le texte de Ménétra nous pose la question de « notre compréhension de ce que signifie être homme il y a deux siècles ».