Les origines du mouvement ouvrier juif sont une page d histoire aussi méconnue que passionnante. Au 19e siècle, les Juifs d Europe orientale emprisonnés dans la prison des peuples de l Empire tsariste sont pris en étau entre l obscurantisme religieux et l antisémitisme d Etat qui se manifeste par les discriminations, les vexations et les pogromes. Devant les promesses impossibles de l émancipation, les Juifs jetés dans les rangs de la classe ouvrière et l intelligentsia se révoltent contre leurs conditions d existence et revendiquent des droits civiques. Caisses de solidarité et d entraide soutiennent les premiers grévistes. Cercles et groupes, d abord clairsemés, s imprègnent des idées du moment: populisme puis marxisme mais aussi territorialisme ou sionisme. Le corset religieux se desserre, une contre-culture dont le yiddish est le vecteur naît, tandis que les croyances d antan font progressivement place à un nouveau messianisme. Des profondeurs d une société figée et méprisée surgissent des hommes nouveaux qui apprennent à façonner le révolutionnaire professionnel . Les militants du mouvement ouvrier juif ont substitué à leurs sentiments de peur et de révolte une conscience croissante de leur rôle historique grâce à une combativité, une opiniâtreté et une inflexibilité conjuguant luttes au quotidien et espérance en avenir meilleur. Cet ouvrage retrace leur histoire.