Quand on étudie la présence dans un texte littéraire de ce qu on appelle mythe , à quel objet a-t-on réellement affaire ? Examiner cette question en détail fait surgir mille autres questions. Pourquoi la théorie renvoie-t-elle constamment à Homère et à Hésiode ? Dans quels textes de Platon rencontre-t-on le mot mythe ? Pourquoi les Pères de l Eglise n ont-ils pas banni la mythologie ? Quand le mot allégorie est-il apparu et à quoi a-t-il servi ? Pourquoi le mot mythe a-t-il disparu de l Europe occidentale à la fin de l Antiquité et pourquoi a-t-il reparu avec le romantisme ? Combien de sens a-t-il aujourd hui ? (Il est impossible de répondre à cette dernière question, nous dit l auteur, mais il est bon de savoir pourquoi c est impossible !) On aura compris que Jean-Louis Backès mène une enquête serrée sur l histoire du mot mythe et de ce qu il a pu désigner. Pour ce faire, il passe en revue les textes fondamentaux anciens et modernes, analyse les formes que peut revêtir un récit mythique et interroge les différentes techniques anciennes et modernes d interprétation. Il termine par une étude sur la présence, dans les littératures occidentales, des mythes liés à l idée de chaos et de cosmos. Les exemples sont empruntés uniquement aux littératures des grandes langues européennes, de l Antiquité à nos jours. Principalement parce que, en Europe, la mythologie antique est à la fois soigneusement conservée et vigoureusement combattue. La question du mythe et des idoles n a toujours pas perdu de sa force et vaut donc la peine d être posée.