En 1879, le Prince impérial, parti combattre les Zoulous aux côtés des Anglais, était tué. Cette mort aurait dû faire de Jérôme Napoléon, dit Plon-Plon , seul cousin germain de Napoléon III, le prétendant bonapartiste au trône. Or le prince notifiait dans un codicille de son testament : Les devoirs de notre Maison envers notre pays ne s éteignent pas avec ma vie ; moi mort, la tâche de continuer l oeuvre de Napoléon Ier et de Napoléon III incombe au fils aîné du prince Napoléon. Malgré quelques tentatives d accommodement, cette décision provoqua une rupture irrémédiable entre un père n acceptant pas d être privé de son destin politique et un fils finalement disposé à assumer le sien. Propulsé à la tête des bonapartistes...