En 1834, Victor Hugo rend visite au grand savant Arago à l Observatoire de Paris. Contemplant le relief lunaire à la lunette astronomique, le poète, malgré ou plutôt à cause de la puissance même de grossissement propre à la lunette, ne voit, d abord, littéralement rien : une espèce de trou dans l obscur, voilà ce que j avais devant les yeux , dans une nuit profonde la plénitude du noir ... L engin est pourtant bien braqué sur la lune, mais sur une partie de la cible encore située dans les ténèbres. À l instigation de l astronome, Victor Hugo insiste et sa rétine commençant à s habituer, il appréhende, dans la confusion la plus extrême, de l indistinct et de l informe, du mouvant et du diffus, du livide et du sombre, un quelque chose qui, bouleversant les sources de sa perception, lui donne à éprouver ce que nous éprouvons rarement, la sensation brute du réel : L effet de profondeur et de perte du réel était terrible. Et cependant le réel était là. . Victor Hugo a 32 ans, Arago 48 ans. Trente ans après cette expérience unique, Victor Hugo décide d écrire cet ouvrage. Baptisant l un des sommets de la Lune le Promontoire du songe, il se livre à une vaste réflexion sur le rêve et la fable, et sur leur interprétation romantique.