John Dewey (1859-1952) est un des piliers du « pragmatisme ». Au centre de cette tradition, il y a l enquête, c est-à-dire la conviction qu aucune question n est a priori étrangère à la discussion et à la justification rationnelle. Dewey, fondamentalement, est un philosophe de la démocratie : « La démocratie n est pas une forme de gouvernement », aimait-il répéter, nul ne saurait donc y voir une figure historique du pouvoir, caractérisée par tel ou tel prédicat idéologique, philosophique ou institutionnel. Au contraire, elle est à elle-même sa propre norme, elle définit les conditions pragmatiques de la discussion rationnelle, et par conséquent de l enquête comme forme élaborée et socialisée de l expérience. Dans Le public et ses problèmes, Dewey montre plus particulièrement que la politique est une « expérimentation » : les pratiques expérimentales s appliquent aussi bien à la délimitation du privé et du public qu à la détermination des intérêts communs, à la décision politique comme à la détermination de la loi. Destiné non pas aux gouvernants mais au public, instance intermédiaire entre la société et le gouvernement, l ouvrage entend restituer au public son pouvoir et ses compétences dont le prive la complexification de l exercice du pouvoir. Il vise à restaurer la démocratie à sa source : la compétence de chaque citoyen.