Le sacre de Napoléon Publié il y a bientôt quarante ans, ce livre est un coup de maître. Il restitue avec un incomparable éclat le sacre de l Empereur, son somptueux décor, son rituel solennel, ses grandeurs et ses ridicules, ses acteurs célèbres ou anonymes. José Cabanis dépeint d une plume acérée, souvent malicieuse, une société où défilent généraux, affairistes, révolutionnaires repentis et émigrés oublieux de l ancien monde. Cette étude morale d une époque reste une introduction incontournable à l intelligence de l aventure napoléonienne. Le sacre fut « une grande illusion et un échec ». Illusion de pouvoir ressusciter, dix ans après le régicide, une monarchie sans roi, la parer d une caution divine, assurer sa pérennité en lui fabriquant une continuité dynastique. Échec aussi devant le scepticisme de l opinion, des élites politiques et jusqu à l Empereur lui-même, convaincu que son règne finirait avec lui : le décor démonté, le pape rentré à Rome, ce fut comme si rien ne s était passé. Une journée qui a fait la France ? Oui et non, répond Patrice Gueniffey dans sa postface. Non, si on l isole des deux épisodes dont elle est l aboutissement : l exécution du duc d Enghien (20 mars), vécue comme un second régicide, et la proclamation de l Empire (18 mai) qui installe Bonaparte sur le trône vacant des Bourbons. Mais inscrite dans cet enchaînement événementiel, elle lui confère toute sa portée symbolique. Grand événement et non-événement à la fois, le sacre ne cessera de hanter l imagination longtemps après que le Premier Empire aura disparu.