Le second Empire, après avoir eu mauvaise presse, est aujourd hui réhabilité car on reconnaît, sous les cendres de la défaite de Sedan, la France d aujourd hui. Avec Napoléon III, travaillent les équipes qui tracent les lignes de chemin de fer, agrandissent les ports, façonnent les grandes villes actuelles, qu il s agisse de Paris, Bordeaux, Marseille, Lyon, Le Havre. Le prix de cette modernisation : l abandon, qu on croit définitif, d un régime libéral, le mépris envers un Parlement ramené au niveau d un conseil général, la toute-puissance de l administration, le gonflement des effectifs de la police et de l armée qui doivent mouler la nouvelle société dans un corset d acier, les classes populaires rassemblées en lisière des villes et la corruption installée au cœur de l Etat ! La plume de Pierre Miquel donne à ce bilan contrasté le souffle d une aventure.