Vulgaire pour les uns, forme raffinée d art corporel pour les autres, le tatouage est différemment apprécié par les Occidentaux. Le but premier de cet ouvrage est d essayer d associer cette différence d appréciation à un fondement social objectif ; le second est de voir plus clair dans ce phénomène d appréciation en tant que tel, en passant par l anecdotique. La question plus générale abordée ici est de comprendre ce que la qualification esthétique du tatouage nous apprend sur la construction sociale de la beauté en général. L analyse de la mise en sens culturelle du phénomène nous montre que certains facteurs non esthétiques, et plus particulièrement certains intérêts socio-organisationnels, sont à la base des normes essentielles de l esthétique corporelle en général et de la qualification esthétique du tatouage en particulier. Ces opinions esthétiques sont donc induites par des impératifs sociaux : est beau ce qui est bon pour la société, est laid ce qui lui nuit. L intérêt de la société ne réside donc pas seulement dans la distribution formelle des goûts (comme l écrivaient Georg Simmel il y a un siècle et Pierre Bourdieu plus récemment), mais bien dans la modélisation substantielle du goût.