Issu de l assistance sociale - qui avait été inventée au début du siècle pour relever la classe ouvrière et l arracher au socialisme -, le travail social s impose aujourd hui comme une activité nécessaire. Organisé en de multiples professions contrôlées par l Etat, il regroupe, dans une grande diversité d institutions, des dizaines de milliers d agents. L importance des moyens qu il mobilise, l accélération de son développement et l intérêt accru que lui portent les pouvoirs publics conduisent à s interroger sur sa signification. Poser la question des fonctions objectives du travail social, c est examiner l action qu il produit et la trace qu il laisse sur la fraction des classes dominées qui en constitue la cible. C est retracer le processus d adaptation des formes d intervention à l évolution du rapport de forces entre les classes sur lequel il s appuie. C est demander la raison d être des conduites aux conditions de leur production : origine et position de classe, dispositions acquises et stratégies professionnelles des agents. C est donc finalement analyser la structure du champ particulier que constitue le travail social, champ défini par l absence presque complète d une demande sociale solvable pour les produits qu il offre. Le travail d encadrement des classes populaires est inséparable d un travail de stigmatisation qui renforce la division de la classe ouvrière en ouvriers qualifiés et en O.S. et manœuvres globalement rejetés dans la catégorie des inadaptés . Mais le dynamisme avec lequel les agents remplissent cette mission idéologique et la cohérence que manifeste ex post l entreprise de domestication des dominés trouvent moins leur origine dans l intervention organisatrice d une instance mandatrice que dans les profits matériels et symboliques que les différents groupes d agents tirent de leur activité.