Une fois encore, comme hier à propos de la famille en Europe ou de la place de l écriture dans notre civilisation, Jack Goody vient perturber la ronde des historiens emportés par leurs certitudes. À la question soulevée par l anthropologue britannique, on devine déjà ce qu argueront les esprits chagrinés par cette interpellation d exigence : comparaison n est pas raison. Or, c est bien de cela qu il s agit. La question? C est le «vol de l histoire», c est-à-dire la mainmise de l Occident sur l histoire du reste du monde. À partir d événements qui se sont produits à son échelle provinciale, l Europe a conceptualisé et fabriqué une représentation du passé toute à sa gloire et qu elle a ensuite imposée au cours des autres civilisations. Le continent européen revendique l invention de la démocratie, du féodalisme, du capitalisme de marché, de la liberté, de l individualisme, voire de l amour, courtois notamment, qui serait le fruit de sa modernisation urbaine. Plusieurs années passées en Afrique, particulièrement au Ghana, conduisent Jack Goody à mettre aujourd hui en doute nombre d «inventions» auxquelles les Européens prétendent, sous les plumes de Fernand Braudel, Joseph Needham ou Norbert Elias notamment, alors que ces mêmes éléments se retrouvent dans bien d autres sociétés, du moins à l état embryonnaire. Économiquement et intellectuellement parlant, seul un écart relativement récent et temporaire sépare l Occident de l Orient ou de l Afrique. Des différences existent. Mais c est d une comparaison plus rapprochée que nous avons besoin, et non d une opposition tranchée entre le monde et l Occident, au seul profit de ce dernier.