«Tout commence pendant l été de 1836. Sur la plage de Trouville où il passe ses vacances, Gustave Flaubert, qui n a pas encore quinze ans, s avise un jour qu une pelisse rouge à raies noires, posée sur le sable, est menacée par la marée montante. Il la met à l abri. À l heure du déjeuner, une cliente de l auberge, assise à une table voisine, lui dit : Monsieur, je vous remercie bien de votre galanterie. Il s agit de Mme Schlésinger. Du moins se fait-elle appeler ainsi, quoiqu elle ne soit pas encore l épouse légitime de Maurice Schlésinger, homme de presse entreprenant, familier de nombreux artistes et, semble-t-il, peu scrupuleux en affaires. Le vrai nom de la dame est Élisa Foucault, et elle est âgée de vingt-six ans. Gustave n a pas eu l intention de ramasser la pelisse de la dame, mais une pelisse dont il n a découvert qu ensuite la propriétaire. Il n a donc pas cherché à se montrer galant, mais seulement à rendre service.»