Déclarée illégale, persécutée par le pouvoir, combattue sans relâche par une intelligentsia qu elle dérange, secouée par l assaut perpétuel des hérésies, l Eglise des premiers siècles n en poursuit pas moins sa marche en avant sous l autorité des successeurs des apôtres : les papes et les évêques. L unité doctrinale de ces derniers fait leur force. Leur sens de la mesure, leur souci d adaptation au monde païen et leur foi agissante assurent le succès de leur mission évangélisatrice. Dès la fin du Ie siècle voisinent dans ses rangs l esclave et le consul de Rome. A la fin du IIe siècle, on trouve des chrétiens dans toutes les parties de l Empire et en 313 la conversion de l empereur Constantin assure son triomphe sur l ensemble du territoire.