John Iliffe propose ici une histoire générale de l Afrique, des origines de l humanité jusqu à la fin de l apartheid. Les Africains ont colonisé une région particulièrement hostile du globe au nom de toute la race humaine. Le peuplement du continent, la coexistence de l homme avec son environnement, la construction de sociétés durables et la défense contre les agressions venues des régions plus favorisées constituent les axes principaux de cette histoire. Mais celle-ci est aussi marquée par les blessures et les cicatrices. En consacrant une longue analyse à l esclavage, John Iliffe montre ainsi que la souffrance se trouve au cœur de l expérience africaine. Contre cette souffrance, les Africains ont élaboré des défenses qui leur sont propres : ils placent l endurance, le courage et le sens de l honneur au premier plan de toutes les vertus. Telle est l histoire exceptionnelle de populations exceptionnelles : celles du Maghreb, de l Egypte, de l Ethiopie, de toute l Afrique noire - une communauté de destins qui lie en une seule histoire les tout premiers humains à leurs descendants d aujourd hui.