En 1999, lors d une manifestation, l auteur entend une étudiante demander à son auditoire s il sait où et dans quelles conditions ont été fabriqués les tee-shirts qu il a l habitude de porter. Professeur de commerce international et de finance, Pietra Rivoli la prend au mot et décide de suivre le parcours d un de ces tee-shirts depuis la production du coton jusqu à la confection et à la commercialisation. Au cours de son périple, qui l emmène au Texas, en Chine et en Afrique, elle découvre que la réalité des marchés mondiaux est assez différente de ce qui est enseigné dans les cours d économie. Alors qu en vertu de la loi des avantages comparatifs la production de coton devrait prospérer dans le tiers-monde, c est le pays le plus riche de la planète, les États-Unis, qui en est le leader depuis deux cents ans.