Que peut faire d autre le dieu du théâtre, Dionysos, quand la mort d Euripide l a privé de tout plaisir, sinon se déguiser en Héraclès et aller chercher son auteur favori aux Enfers ? Commence une quête qui va confronter le dieu fantasque aux dures réalités du monde des ombres : des grenouilles qui le célèbrent dans un grotesque chant moderniste, un monstre puant, des coups. L art ne sert alors à rien. Chez les morts, Dionysos doit arbitrer un conflit entre Eschyle et Euripide. Aristophane offre aux spectateurs un concours tragique qui n a jamais eu lieu, puisque Euripide a commencé sa carrière juste après la mort d Eschyle. Le combat analyse des poétiques opposées et montre leurs ridicules : l art sublime d Eschyle, qui produit de la réalité grandiose, mais abrutit les spectateurs ; ou au contraire l art d Euripide, qui prétend enseigner le langage et la dialectique aux Athéniens, mais qui, trop subtil, les rend inefficaces et fourbes. Dionysos choisit Eschyle : Athènes, tout près d être défaite dans sa guerre avec Sparte (hiver 405), a besoin d un auteur qui rappelle un âge ancien et meilleur. Le vieil Eschyle remonté sur terre servira à dénoncer le présent. C est la comédie qui décide, souverainement, de ce que vaut la tragédie et des besoins politiques de la cité.