Au début de 1713 parut à La Haye sous l anonymat un roman d une forme nouvelle. Il s élabore en quelque sorte sous les yeux du lecteur, dans une société d amis qui se retrouvent après de longues séparations, à travers le récit de leurs rencontres, leurs conversations, l histoire de leurs aventures. Une dizaine de femmes, ni princesses ni grandes dames, donnent ce titre mérité des Illustres Françaises à un roman dont l influence s est exercée sur des écrivains aussi divers que l abbé Prévost, Diderot, Marivaux, Sade, Restif ou Richardson. Pour la première fois dans l histoire du roman français, l auteur inclut dans les motivations de ses personnages le rôle de complexes nés soit d une ancienne frustration, soit du désir féminin refoulé par les conventions sociales.