En 1668, Louvois, ministre de la guerre de Louis XIV, commande à Vauban l exécution d une maquette de la ville de Dunkerque. Ainsi débutait, dans le dessein d études stratégiques, une extraordinaire collection, qui deviendra vite le moyen ostentatoire de présenter les défenses du territoire : en 1700, le roi fait installer ces plans en relief au Louvre. Signe d un pouvoir fort, marque symbolique d une possession territoriale, la collection ne cessera de s accroître jusqu au XIXe siècle.Aujourd hui partiellement présentée au musée des Plans-Reliefs à Paris (hôtel des Invalides) et au musée des Beaux-Arts de Lille, cette collection, la seule de ce type subsistant en Europe, demeure une source précieuse d informations historiques et urbanistiques. Ces impressionnantes maquettes au 1/600 sont également de fascinants objets d art, par la précision et la beauté de leur réalisation.