Au premier siècle de l islam, la majeure partie de l Empire romain chrétien, de la Syrie à l Espagne, passa sous la coupe des musulmans. Confrontés à cette conquête aux proportions inédites, comment les chrétiens du Moyen Âge réagirent-ils, face à ce qu ils percevaient comme une menace épouvantable, face aux Sarrasins et à leur «loi»? À cette foi nouvelle, certains se convertirent; d autres prirent les armes pour lutter contre elle. D autres encore choisirent de combattre par le verbe cette religion si orgueilleusement triomphante, qui semblait dire aux chrétiens que leur Dieu les avait abandonnés. C est ainsi que, entre le VIIe et le XIIIe siècle, nombreux furent les polémistes qui prirent la plume pour en saper les fondements mêmes. L islam? Au pire, un culte païen, au mieux une hérésie. Mahomet? Une nouvelle idole, ou un faux prophète lubrique. Le Coran? Un tissu d insanités, dont on cite des passages évidemment falsifiés. Au fil des siècles, les stratégies des penseurs chrétiens ou des missionnaires européens évoluent, à mesure que l islam est mieux connu, pour affiner la charge et les arguments théologiques. Mais la guerre idéologique demeure un enjeu fondamental, si marquant qu il sous-tend nos propres représentations aujourd hui: le sentiment de supériorité des Occidentaux à l égard des musulmans et des Arabes n est pas né avec la colonisation, il plonge ses racines au Moyen Âge.