L Orient, considéré au tournant du XXe siècle comme un objet scientifique, aura été pour le savant Paul Pelliot celui d une dévorante passion. Sinologue à vingt-et-un ans, il arrive en Indochine en 1899. Après avoir rencontré Thanh Thai, l empereur d Annam, il est le premier Français jamais admis dans la bibliothèque du Conseil aulique, le saint des saints de la citadelle de Hué dont il emporte les annales. A Pékin, lors de la révolte des Boxers en 1900, il combat, les armes et le verre de champagne à la main, les sectes du Grand Couteau, du Nuage blanc et du Nénuphar blanc que manipule en sous-main Tseu-hi, l impératrice douairière en guerre contre les diables étrangers . Traducteur des mémoires de Tcheou Ta-kouan, le visiteur d Angkor au XIIIè siècle, il dirige de 1906 à 1908 l expédition française au Turkestan oriental (l actuel Xinjiang). À Touen-Houang, aux portes de la Chine, il emporte plus de six mille manuscrits et peintures trouvés dans la bibliothèque du monastère des Mille Bouddhas. Accusé d escroquerie à son retour à Paris, il se retrouve au cœur d une violente controverse qui oppose aussi catholiques et francs-maçons. Professeur au Collège de France, mobilisé en 1914, Pelliot devient l agent secret du 3e Bureau de l armée française en Chine et en Sibérie, où il organise les maquis antibolcheviques de l ataman Semenov et du baron fou Roman Ungern-Sternberg. Académicien, vilipendé par les Chinois qui l accusent d avoir pillé Touen-Houang, Paul Pelliot aura fait de sa vie un conte oriental, digne de Marco Polo - il a en effet établi la première édition intégrale du Livre des merveilles.