Avec le XVIe siècle s ouvre l ère moderne : la conquête du Nouveau Monde, l invention du microscope, la diffusion du livre, l éclosion d un art neuf importé d Italie... autant d événements qui marquent une rupture avec le Moyen Âge perçu comme ténébreux. Les lettrés du XVIe siècle, en effet, se voient comme des hommes nouveaux ; ils veulent oeuvrer à l épanouissement de la personne, pour lequel sont requis tous les moyens de développer l esprit humain : la parfaite connaissance des langues et de la culture antiques, qui permet l exercice du jugement. Cet humanisme n empêche pas la violence. Peu à peu, l Europe bascule dans les guerres de religion : loin des utopies triomphantes du début du siècle, d autres voix se font entendre - Montaigne, d Aubigné - qui nous rappellent à la contingence de notre «humaine condition».