L identité de la France « Je le dis une fois pour toutes : j aime la France avec la même passion, exigeante et compliquée, que Jules Michelet. Sans distinguer entre ses vertus et ses défauts, entre ce que je préfère et ce que j accepte moins facilement. Mais cette passion n interviendra guère dans les pages de cet ouvrage. Je la tiendrai soigneusement à l écart. Il se peut qu elle ruse avec moi, qu elle me surprenne, aussi bien la surveillerai-je de près. Peut-être un tel effort me sera-t-il facilité par mes travaux antérieurs. Dans mes ouvrages sur la Méditerranée ou sur le capitalisme, j ai aperçu la France de loin, parfois de très loin, comme une réalité, mais au milieu d autres, pareille à d autres. J arrive ainsi tard dans ce cercle tout proche de moi, si j y arrive avec un plaisir évident : l historien, en effet, n est de plain-pied qu avec l histoire de son propre pays, il en comprend presque d instinct les détours, les méandres, les originalités, les faiblesses. Jamais, si érudit soit-il, il ne possède de tels atouts quand il se loge chez autrui. Ainsi, je n ai pas mangé mon pain blanc en premier, il m en reste pour mes vieux jours. » Au soir de sa vie, le grand historien nous livre avec rigueur et passion les clefs de l histoire de France : il en observe, fasciné, l extrême diversité ; analyse les mouvements profonds et silencieux qui traversent l espace ; situe les enjeux de son milieu géographique et de sa position européenne ; révèle les poids énormes des origines lointaines, des techniques et des traditions qui ont modelé son paysage.