Comprendre une image ? L expérience nous enseigne qu il faut se mettre, en la regardant, à l écoute de sa teneur temporelle, cette polyrythmie dont elle est toute tissée. Or, les modèles historiques standard - passé et présent, ancien et nouveau, obsolescences et renaissances, moderne et postmoderne - échouent à décrire cette complexité. Prolongeant une enquête sur l anachronisme menée dans Devant le temps, ce livre propose de redonner valeur d usage à une notion délaissée par les sciences historiques : la survivance. Façon d interroger, au cœur même de leur histoire, la mémoire à l œuvre dans les images de la culture. C est Aby Warburg (1866-1929) qui, le premier, fit de la survivance (Nachleben) le motif central de son approche anthropologique de l art occidental : elle est ici étudiée dans sa logique, dans ses sources et dans ses résonances philosophiques, qui vont de l historicité selon Burckhardt à l inconscient selon Freud en passant par les survivals selon Tylor, l éternel retour selon Nietzsche, la mémoire biologique selon Darwin, la morphologie selon Goethe, l empathie selon Vischer, la phénoménologie du temps psychique selon Binswanger... Cette multiplicité d approches était bien la seule voie possible pour décrire la paradoxale vie (Leben) des images. Par une telle démarche heuristique - c est-à-dire jamais dogmatique -, Warburg nous introduit aux paradoxes constitutifs de l image elle-même : sa nature de fantôme et sa capacité de revenance, de hantise ; son pouvoir de transmettre le pathos dans une chorégraphie de gestes fondamentaux, que théorise le concept, crucial, de Pathosformel ; sa structure de symptôme où se mêlent latences et crises, mémoire et désir, répétitions et différences, refoulements et après-coups. L image s y révèle comme le théâtre intense de temps hétérogènes qui prennent corps ensemble. De tout cela naît un savoir nouveau. C est une connaissance par le montage que le dernier projet de Warburg, Mnemosyne, met en œuvre de façon si étonnamment actuelle. Walter Benjamin a posé qu une histoire de la culture ne va pas sans la mise au jour d un inconscient de la vision . Aby Warburg avait compris qu une telle mise au jour n est possible qu à interroger cet inconscient du temps qu est la survivance.