Dans l euphorie d après la guerre de Sécession, New York ne vit plus que pour la spéculation et le profit. Mais dans la nuit urbaine errent de bien étranges ombres : ainsi William Bartholomew, ancien tireur d élite nordiste, défiguré par l explosion de son fusil, et qui cache sous un masque de bois son visage mutilé autant que sa honte d assassin professionnel. À l abri des regards, il observe froidement le commerce des hommes, où il ne voit que rapports de forces et d intérêts. Mais deux rencontres vont le ramener à sa propre vérité : d abord celle d un inspecteur des douanes, écrivain déchu - il a écrit Moby Dick, mais qui s en souvient ? -, et puis celle de Jessie, prostituée noire qui va les entraîner dans une trouble affaire de trafic d enfants, terrible rappel que l esclavage n a pas disparu. Bartholomew pourra-t-il les sauver, et se sauver lui-même ? Roman policier, roman historique recréant l atmosphère grouillante et fantasmagorique d un New York en train de devenir la Ville par excellence, évocation littéraire où passent Melville et Dickens, L inspecteur de nuit est avant tout la peinture puissante d une humanité déchirée entre la part du Mal et l espoir d un rachat. Et William Bartholomew, fantomatique et hanté, voyeur lucide et sans visage, idéaliste désabusé, vient d emblée enrichir la liste des figures inoubliables du roman américain.