Pourquoi l Iran fait-il trembler l Occident depuis un quart de siècle? Comment est née cette république islamique dont dépend peut-être aujourd hui la paix au Moyen-Orient ? Depuis le règne de la dynastie Qâjâr jusqu à l élection présidentielle de juin 2009, le régime de Téhéran a subi une radicalisation progressive. Un nationalisme particulier, car inséparable de la religion, s y est développé dès le XIXè siècle, en réaction contre les ingérences militaires, économiques et politiques des puissances européennes. Une première révolution, en 1906, a doté l Iran d une monarchie de type parlementaire. Soixante-dix ans plus tard, la révolution qui a renversé le chah a été menée par les mollas associés à des intellectuels libéraux et à des partis de gauche. Derrière le rideau de l islam militant, les cortèges révolutionnaires réclamant l indépendance et la liberté dénonçaient autant l absolutisme du chah que l impérialisme de Washington. À l été 2009, les dissidents ont à nouveau envahi les rues de Téhéran pour dénoncer la dictature de Mahmud Ahmadinejad, fraîchement réélu dans des conditions douteuses. Mais le régime, malgré ses détracteurs et son isolement international, résiste encore. D où tient-il alors son dynamisme, et de quelle légitimité se réclame-t-il?