Contrairement à ce qu on a longtemps pense, les appartenances ethniques, culturelles et identitaires en Afrique étaient extrêmement souples avant la colonisation on n était pas Peul, Bambara ou Malinké de toute éternité, mais on le devenait. De nombreux changements d identité ont ainsi été observés dans tous les domaines. Des Peul pouvaient devenir Bambara, puis Malinké, et inversement; des païens, devenir musulmans, puis retourner au paganisme des sociétés villageoises, devenir des royaumes, puis retomber dans l anarchie; des sociétés produisant pour leurs stricts besoins, s ouvrir au marché, puis se replier sur l autarcie... Ce livre pionnier, l un des premiers à avoir utilisé la notion de métissage en anthropologie, contredit l image d une Afrique figée dans la tradition et s ouvrant difficilement à la modernité coloniale et postcoloniale.