Sainte-Beuve a été un excellent peintre de femmes. Dans sa vaste galerie des figures de l histoire, les portraits féminins comptent parmi les plus parfaits, et ce livre en recueille quelques-uns justement célèbres. 11 s attache surtout aux femmes dont les œuvres littéraires ou la vie portent témoignage sur les mœurs d un temps ou d une société choisie. J ai quelquefois, écrivait-il, entendu demander pourquoi j aimais tant à m occuper de ces femmes aimables et spirituelles du passé, et à les remettre dans leur vrai jour. Il répondait en invoquant le plaisir désintéressé qu il prenait à revivre quelque temps en idée dans leur compagnie. Portraits de Madame Du Deffand, Madame de Pompadour, Ninon de L Enclos. Madame d Épinay; Madame Geoffrin, Mademoiselle de Lespinasse, et de Madame Récamier.