Fils d?un magistrat parisien, Edouard Manet naît en 1832. Refusant d?entrer à la faculté de droit comme le souhaitait son père, il tente une carrière d officier de marine mais échoue au concours de l?Ecole navale. Il s?embarque néanmoins à seize ans sur le bateau école Havre et Guadeloupe comme pilotin. En 1849, il regagne Paris, et sa famille consent à le laisser faire ce qu?il souhaitait depuis longtemps : une carrière artistique. Signe déjà d?un caractère frondeur, il dédaigne la voie officielle de l?Ecole des beaux-arts et choisit l?enseignement du peintre Thomas Couture. Pendant six ans, il acquiert dans son atelier une robuste technique et affirme, au désespoir de son maître, sa préférence pour le modèle contemporain plutôt que pour la Rome antique. En 1859, il se lie avec une jeune pianiste hollandaise qui deviendra sa femme. Il visite Amterdam, Haarlem, Florence, et copie Rembrandt, Hals, Titien, Rubens ou Delacroix..