Cet ouvrage est un manuel destiné aux étudiants historiens des classes préparatoires, des Instituts d études politiques, et des premiers cycles universitaires. On n y trouvera pas une histoire traditionnelle, chronologique et événementielle, des grandes puissances du XIXe siècle. La vision que l on a voulu donner de ce siècle est globale et dynamique. La thématique des chapitres, sous-tendue par des problématiques variées et pertinentes, vise à mettre en évidence le jeu, les rencontres, les convergences et les oppositions des principales lignes de force qui structurent et orientent l évolution séculaire. Les connaissances de base ne sont pas négligées et l exposé gagne en profondeur et en compréhension. Le rappel et l explicitation des principales notions, la présence de mises au point sur des acteurs importants ou des faits précis et la prise en compte d interprétations divergentes y contribuent.