Elias Canetti parle de Masse, comme Michelet du Peuple, Tocqueville de la Démocratie ou Spengler des Cultures. Et comme ces grands devanciers auxquels, il fait souvent penser, l auteur s empare d une intuition brutale, profonde, et commence par s abandonner à la révélation d une évidence - la conjuration panique de tout ce qui, en l homme, menace de le détruire, et d abord l inconnu - pour élaborer progressivement une théorie des rapports qui unissent les phénomènes de masse à toutes les manifestations de la puissance. Mais quel contemporain des guerres mondiales et des révolutions, des fascismes et du national-socialisme, ne sentira à quel point cette intuition nourrie de forte érudition anthropologique et psychanalytique s enracine au plus intime, au plus charnel des bouleversements du siècle ? Ces bouleversements, l auteur les a vécus de plein fouet. Né en 1905 en Bulgarie, de parents juifs espagnols, étudiant à Zurich, Francfort et Vienne, mais réfugié depuis 1938 en Angleterre où il achève son grand ouvrage en 1959, Elias Canetti appartient à cette génération d intellectuels européens qui ont su déceler, dans le déferlement des masses traversées par une dialectique de l ordre et du commandement, la permanence d archaïsmes dont la raison ne suffit pas à rendre compte parce qu ils ne relèvent d aucune de nos catégories historiques traditionnelles. Poussée d irrationnel ? Explosion d un fond primitif mal avoué ? Résurgence d un panique collectif jamais analysé ? C est tout cela à la fois : Masse et puissance - Masse und Macht dans le titre original - est l œuvre d une vie. Non celle d un universitaire ou d un savant, mais celle d un écrivain dont le style, par la force et l éclat de ses formules, parvient à convaincre le lecteur de la réalité quasi-biologique de sa démonstration.