Jadis, on comptait sept merveilles du monde. Aujourd hui, l Unesco en recense des milliers. D où vient un tel essor ? On s est longtemps fait une idée assez claire des objets à conserver. Puis l idéologie du tout-mémoire s est ajoutée aux possibilités virtuelles d une conservation intégrale pour faire du patrimoine ce que Pierre Nora a appelé un problème global de société et de civilisation . L Inventaire général des monuments et des richesses artistiques de la France, créé à l initiative d André Malraux et d André Chastel en 1964, a vécu quarante ans. En 2004, l État en a confié la charge à ses vingt-six régions. Il a été rebaptisé pour l occasion Inventaire général du patrimoine culturel. Derrière le changement de nom, une véritable métamorphose s est opérée. À cette date, avaient été enregistrés, outre 8 000 statues de la Vierge Marie et plusieurs milliers de maisons, de manoirs et de chapelles, 500 hôpitaux, 400 aéroports, 180 phares, 7 raffineries de pétrole et 4 centrales nucléaires, sans compter 40 000 monuments classés . Depuis lors, l inflation des objets retenus n a pas cessé. Michel Melot, ancien directeur de l Inventaire, se demande si, au-delà de ce besoin de sanctification laïque des biens culturels, ne se cachent pas, finalement, l idée d une mobilité salutaire des valeurs culturelles et celle, chère à Malraux, d un Inventaire général ouvert, à même de remettre en question les valeurs les plus convenues.