En histoire, les aubes et les crépuscules sont souvent plus éclairants que la lumière apogée. Dans la naissance des empires, on repère l appétit du pouvoir, la soif de la richesse, l orgueil passionné d être soi ; quant aux chutes impériales, elles charrient malheur triomphal et fierté de laisser dans les ruines de quoi ensemencer l avenir et récolter des floraisons inattendues. Ces périodes sont brèves à l échelle du temps historique, mais leur intensité les rend plus fascinantes. Emmanuel Le Roy Ladurie, Jacques Marseille, Claude Nicolet, Pierre Chuvin, Jean-Pierre Rioux, Jean-Pierre Azéma, Stéphane Audoin-Rouzeau, Jean-Jacques Becker, Marie-Claire Bergère, Serge Gruzinski et Laurent Theis brossent l histoire de ces constructions politiques et culturelles qui ont accompagné l évolution de l humanité. Aldo Schiavone et Justin Vaïsse s interrogent sur la nature de l Empire américain et son rapport avec l Empire romain. Quant à Dominique de Villepin, son texte inédit sur l Empire napoléonien peut se lire aussi comme une réflexion sur la puissance.