Entre 1853 et 1856, Melville publie près d une quinzaine de contes et de courts récits dans des magazines. Certains d entre eux connaîtront un destin exceptionnel, comme «Les Encantadas», suite de croquis consacrés aux îles Galápagos, «Benito Cereno», inoubliable relation de la révolte d un navire négrier, et ce qui est sans doute la «tragédie urbaine» la plus célèbre de l histoire de la littérature : «Bartleby le scribe», dont on n aura jamais fini d interroger le mystère, qui est un mystère sans secret. Melville n en a pourtant pas terminé avec les formes longues. Il travaille à un feuilleton, Israël Potter, tout à la fois biographie (largement fictionnelle) d un héros obscur de la guerre d indépendance, réflexion ironique sur l Histoire et sur l écriture de l Histoire, et méditation sur la banqueroute des ambitions humaines : peut-être le plus intimement autobiographique de ses écrits...