Rome, 1930. Un jeune étranger séjourne à l Istituto d Arte pour y poursuivre ses recherches sur le peintre Nicolas Poussin. Il fait la cour à Giulia Falconieri, jeune aristocrate à la pureté sculpturale, tandis que la sensuelle Wanda, d origine polonaise, le pourchasse. Chacun triche dans ce triangle amoureux, camoufle sa véritable identité, sexuelle notamment. Lorsque le narrateur fait la connaissance d Igor, fils d une famille russe ayant fui la révolution d Octobre pour se réfugier dans l Italie mussolinienne, son destin bascule. Par amour pour cet homme, il va devenir un espion au service du régime communiste. A Moscou, où les deux agents novices apportent les documents qu ils ont réussi à subtiliser dans la capitale italienne, les mâchoires du piège se referment sur eux. Ce roman entremêle avec brio destins individuels et illusions collectives