Dans cet ouvrage qui rassemble des cours donnés à Columbia University, le Chomsky d abord linguiste et chercheur en sciences cognitives explore les thèmes fondamentaux qui définissent notre humanité. Dans un langage clair, simple et concis, il résume un demi-siècle d étude du langage et explique les origines du langage, les liens qui l unissent à la pensée et ses possibles fondements biologiques. Il se penche aussi sur la portée et les limites des capacités cognitives de l être humain. Passant du langage et de l esprit à la société et la politique, il conclut ce passionnant exposé avec un plaidoyer pour ce qu il appelle le socialisme libertaire qu il lie à l anarchisme et aux idées de John Dewey, ainsi qu à certaines des convictions de Marx et de Mill.