L art n est pas une jouissance, un plaisir ni un amusement, l art est une grande chose. C est un organe vital de l humanité qui transporte dans le domaine du sentiment les conceptions de la raison. Dans notre temps, la conception religieuse des hommes a pour centre la fraternité universelle et le bonheur dans l union. La science véritable doit donc nous enseigner les diverses applications de cette conception à notre vie ; et l art doit transporter cette conception dans le domaine de nos sentiments.» Ce livre un peu oublié de Léon Tolstoï est présenté par Michel Meyer comme un texte précurseur de l esthétique moderne. Selon lui, Tolstoï pose la question essentielle de l esthétique : comment définir l art si on ne l identifie pas à la beauté qui seule ne saurait tenir lieu de fondement à la théorie de l art ? «Tolstoï a cherché à comprendre le sens de l art et non à en étudier l effet... Il a montré par sa réflexion que l on devait pouvoir penser l art en dehors du beau compris comme sentiment subjectif