Qu est-ce qu un peuple libre ? Ne serait-il pas nécessaire, à l heure où les débats politiques post-référendaires reviennent avec insistance - mais aussi avec confusion - sur les vertus du « peuple souverain », de se demander ce qu est vraiment un peuple libre ? Ou de s interroger, plus précisément, sur les principes qui autorisent un peuple à se penser comme « libre » ? D ailleurs, cette « liberté » se mesure-t-elle à la façon dont les droits des individus qui le composent se trouvent protégés ? Ou bien devons-nous considérer qu un peuple libre est aussi, voire surtout, un peuple dont les vertus civiques sont suffisantes pour soutenir la participation des citoyens à la vie publique ? Deux modèles hantent ainsi notre imaginaire démocratique : celui du libéralisme politique, celui du républicanisme. Sont-ils incompatibles ? Peuvent-ils s articuler, et à quelles conditions, l un à l autre ? Cet essai, à la fois historique et critique, entreprend de reconstruire la logique interne de ce dédoublement qui, dans les actuelles divisions de notre vie politique, joue un rôle déterminant. Et décisif au point de subvertir les anciens clivages entre gauche et droite, entre progressisme et conservatisme.