L importance que revêtent l aveu et le témoignage dans le droit et les sociétés médiévale et moderne s explique par la volonté des juges de trouver la preuve, élément essentiel pour prononcer la sentence attendue par les victimes, les prévenus, le corps social : du point de vue étymologique, prouver signifie mettre à l épreuve, établir la vérité au nom de la justice et de l équité. Dans le cadre des enquêtes, dont l usage se développe à partir de la seconde moitié du XIIIe siècle pour toutes sortes d objets (judiciaire, administratif, fiscal, foncier), la parole des témoins prend la forme et le nom d une confession, et l enquête se donne pour objet d atteindre, par ce biais, la vérité . L intérêt prêté à cette forme du discours par les historiens du droit et des institutions rend compte d une forte inclination à saisir les usages du droit savant, la procédure et les preuves légales au sein des villes et des anciens États.