Sont réunis dans ce volume quelques-uns des textes, pour la plupart inédits, jalonnant un itinéraire de recherche qui a conduit du concept de forme scolaire, élaboré pour rendre compte de ce que Durkheim appelait l école à proprement parler, à celui de socialisation démocratique. La méthode utilisée dans ces recherches, celle d une sociologie historique et compréhensive, attachée aux significations que les hommes cherchent à donner à leur existence sociale, permet de réfléchir à quelques-unes des notions tantôt oubliées, tantôt mythifiées, toujours réinterprétées, selon lesquelles nos sociétés ont cherché à se construire et se reconstruire démocratie, instruction publique , citoyenneté, civilité républicaine ... Même lorsqu elles portent sur des périodes du passé, les enquêtes ici présentées traitent donc des problèmes du présent et, loin d enfermer dans les limites strictes de la scolarisation, elles abordent non seulement les fonctions dévolues à l école par les politiques d éducation, mais, plus profondément, le problème des rapports entre l école et la cité.