Pourquoi dit-on en France que chanter faux fait pleuvoir ou que les filles qui ont leurs règles ne doivent pas se baigner ? On peut répondre dédaigneusement qu il s agit là de superstitions surannées, dont on ignore l origine et qui n ont, en tout cas, aucun rapport entre elles. Or ce livre traite d un système de pensée élaboré par une société d Afrique de l Ouest, les Samo, l interroge de l intérieur et met en évidence des similitudes, non pas tant dans les faits à proprement parler que dans les raisonnements tenus. Cet ensemble conceptuel a une grammaire : l idée d une osmose par « sympathie » entre le cosmos, le corps biologique et les actes sociaux, par attraction ou répulsion entre eux d éléments (personnes, objets, actions, événements...) dotés de qualités semblables ou différentes. Nous en comprenons le fonctionnement, que ce livre dévoile, ne serait-ce que parce qu il recourt à des composantes qui nous sont familières - tels les quatre éléments fondamentaux de la terre, du feu, de l air et de l eau -, qu il rencontre des besoins que nous partageons et qu il se fonde sur une exigence commune de l humanité : donner un sens à des faits inexplicables qui ont été ou sont encore, pour ceux qui l ont élaboré comme pour nous, des « butoirs pour la pensée ». Nous en tirons des lumières sur notre propre fonctionnement mental car, comme l écrivait Georges Bataille, saisi par la « modernité » des représentations picturales de la préhistoire, il nous faut, devant l évidence, postuler « une cohérence relative des mouvements de l esprit humain ».