La civilisation romaine offre à l homme moderne un visage original et sans égal. Elle seule a su dominer un empire immense pendant une aussi longue période ; elle seule a fait de la paix et de la prospérité de ses provinces sa préoccupation première ; elle seule a réussi à tisser un lien d égalité entre tous les hommes libres de l Empire en leur accordant les mêmes droits qu aux citoyens de Rome. L observateur prend rapidement conscience que les mots utilisés pour qualifier le pouvoir romain, ceux d impérialisme, de colonialisme, de nationalisme..., ne correspondent en rien à la réalité historique. Le Romain portait sur les êtres et les choses un regard différent du nôtre ; sa société ne ressemblait guère à la nôtre ; l homme lui-même nous apparaît étrange, étranger. Et cependant, sa culture a posé les fondements de la nôtre en Europe. Son souci d humanité a orienté durablement notre conception moderne des valeurs humaines. À nous d en nourrir notre réflexion sur notre identité, car, comme le notait Paul Valéry, «l histoire, je le crains, ne nous permet pas de prévoir ; mais, associée à l indépendance de l esprit, elle peut nous aider à mieux voir.»