Au début du siècle, Marie et John Kay embarquent à bord de l Africa, pour une mission de plusieurs mois au Sahara occidental. Au large des côtes africaines, John est assassiné, Marie, enlevée, vendue puis cloîtrée dans le harem d une casbah du Grand Sud marocain. Tout en essayant de surmonter cette épreuve, Marie se met à tenir un journal intime. Peu à peu, son intérêt s éveille pour la personnalité du maître des lieux : Salam, un guerrier craint et respecté de tous, un caïd plutôt fantomatique dont on parle mais que l on voit rarement. Quel mystère entoure Salam ? Détient-il un secret ? Marie ne vit plus que pour le découvrir... Des années plus tard, le petit-fils de Marie, un milliardaire américain, s interroge à son tour. Il confie les notes de la captive à un écrivain qu il charge d établir la vérité, d écrire le roman de Marie...