Nanchang, capitale de la province du Jiangxi, Chine, printemps 1595, le jésuite italien Matteo Ricci rédige en langue chinoise un court traité de morale sur l amitié, et sait qu il est en train de jeter un pont entre l Europe et l Empire du Milieu. Lorsque la Compagnie de Jésus l envoie à Macau en 1582, sa mission officielle est sans équivoque: réussir à pénétrer en Chine et s efforcer de convertir les sujets de l Empereur au catholicisme. Or il accomplira plus aisément une autre tâche: renonçant à faire montre d impérialisme catholique, il va plutôt parler sciences (mathématiques, astronomie, cartographie, horlogerie) et philosophie avec les lettrés chinois. Voilà qui invite à lire ce Traité non comme un ouvrage de propagande occidentale, mais comme une méditation philosophique d un intellectuel religieux tourné vers le confucianisme et converti à la civilisation chinoise. Ce manuel de sagesse, qui rassemble quelque cent maximes à méditer ici ou là, au gré du contexte, délivre maints conseils à ceux qui ont souci de maintenir un commerce sain et sincère avec leurs amis. Si mon amitié ne vous sert de rien, c est que nous ne sommes, vous et moi, que deux flatteurs. Matteo Ricci