Soldat d une armée allemande à laquelle ses chefs avaient promis la maîtrise du monde et qui compte ses innombrables morts, Ernst Gräber échappe à l enfer des bombardements à l occasion d une permission et quitte le front russe devant Stalingrad pour partir à la recherche de ses parents. Effrayante odyssée : il ne traverse que des villes en ruine et ne voit que des survivants affamés. La rencontre d une amie d enfance, Elisabeth, va soudain illuminer la vie d Ernst. Mais, après le spectacle de la destruction des hommes, y a-t-il encore un temps pour aimer ? Dans Un temps pour vivre, un temps pour mourir, E. M. Remarque impose l idée, alors nouvelle, de guerre totale . Il y révèle la barbarie à laquelle aboutit l armée allemande, aveuglément bornée, sur le front de l Est. Et le soldat Ernst Gräber, contraint de se battre malgré lui au nom de l Allemagne nazie, témoigne du dilemme dans lequel finit par se trouver tout individu quand il veut demeurer fidèle à sa conscience.