A la mort de Louis Malterre, énergique et brillant industriel, son fils Jean-Louis se prépare à succéder à ce père qu il admirait. Mais il découvre alors dans les papiers du défunt les indices d une vie secrète, inconnue de ses proches... Du Portugal à l Italie, des gisants d Alcobaça à une tombe au cimetière de Sienne, de la propriété familiale aux palais toscans, le jeune homme va chercher à savoir quel homme fut son père, menant du même coup la quête de sa propre personnalité. Cependant que Camille, l épouse du défunt, et leur fille Agnès, libérées de cette tutelle patriarcale, découvriront une nouvelle façon d être et de vivre. Au tournant des années soixante, c est à une exploration de la société française et de ses mutations que nous convie le romancier de Louisiane, avec un réalisme qui n exclut pas le romanesque et le mystère.