Abbé de Rancé Vie et mort des moines de La Trappe En 1678, le tempétueux Armand-Jean de Rancé, abbé cistercien de La Trappe, publie ses Relations de la mort de quelques religieux de l abbaye de La Trappe, récit de six agonies exemplaires. L ouvrage connaît un fort retentissement, achevant d établir dans l Europe catholique l autorité spirituelle de Rancé, champion de l austérité radicale. Au gré des rééditions, ces récits se développent. Le nombre de Morts exemplaires s accroît jusqu à la dernière édition du vivant de Rancé, en 1696. Frappé par l évocation de ces « pieux suicidés », Chateaubriand s en inspire lorsqu il écrit sa célèbre Vie de Rancé (1844). Le texte d Armand-Jean de Rancé n est pas qu une enquête agonistique sur les dernières heures de ses frères. Il jauge et juge l heure ultime, certes, élaborant un rituel et un récit de ce « grand spectacle » révélateur de la sainteté et de la qualité de celui qui passe. Mais il remonte également tout au long de la vie de ses moines. Bien souvent, ceux-ci furent des hommes de chair et de passions avant d entrer dans les ordres. Jeunes, pour la plupart, ces aventuriers de la mort entendent l « engloutir » et la vaincre par une conduite désormais exemplaire. Ces récits de morts sont aussi des portraits de vivants. L écriture d un auteur classique et subtil, sévère et concret, se hausse ici à l excellence de celle des grands moralistes de son temps, La Rochefoucauld, La Bruyère, Bossuet. Au point, que l on peut voir dans ces textes un autoportrait de Rancé, ses Confessions intimes et spirituelles.